C’è un aneddoto, in particolare, che spiega il carattere di Conte: gli è stato chiesto, prima della partita contro il Lecce, se avrebbe guardato l’incontro tra Inter e Juventus la sera successiva. “Non guardo mai giocare le rivali,” ha affermato. Tuttavia, dopo una vittoria per 1-0 al Maradona che ha allungato il vantaggio del Napoli in vetta alla
“Guarderò sicuramente il Derby d’Italia,” ha dichiarato. “Anzi, lo guarderò con grande piacere!”.
Come ha fatto notare Alessandro Del Piero su Sky Sport Italia, l’idea che il Napoli lottasse per il titolo sotto la guida di Conte non era affatto assurda, ma il fatto che si trovino in una posizione così forte è sorprendente, considerato l’inizio di stagione assolutamente disastroso.
Conte ha una storia di dissidi con i suoi datori di lavoro, solitamente per questioni di denaro. In passato ha criticato la politica di reclutamento alla Juventus, al Chelsea, all’Inter e al Tottenham. Tuttavia, anche per i suoi standard, è stato davvero scioccante sentire il più famoso lamentoso del mercato dei trasferimenti del calcio lamentarsi dopo la sua primissima partita di campionato alla guida del Napoli.
“Ci siamo sciolti come neve al sole,” ha confessato Conte dopo una pessima sconfitta per 3-0 a Verona il 18 agosto. “Quello che mi sento di dire è che dovremmo chiedere scusa ai tifosi napoletani, che ci seguono con tanta passione. Sono l’allenatore ed è giusto che mi assuma la piena responsabilità.”
“Chiedo umilmente scusa perché il secondo tempo è stato inaccettabile. Una prestazione che dimostra che dobbiamo lavorare duramente sotto ogni aspetto. Sono venuto al Napoli con tanto entusiasmo, con grande desiderio. Se posso aiutare il Napoli, lo farò. Ma mi aspettavo una situazione migliore. Mi aspettavo più sorprese positive, ma ho faticato a trovarne.”
“Siamo qui per valutare oggettivamente con il club, sapendo che non possiamo fare tutto in una volta e dobbiamo arrivarci gradualmente. Ma guardo altre squadre che sono consolidate e stanno facendo solo piccoli aggiustamenti [alle loro rose, nel mercato dei trasferimenti].”
“Non dirò che siamo all”Anno Zero’, ma ci siamo vicini. Non mi spaventa, ma dobbiamo essere chiari [su dove siamo] in modo da sapere verso cosa stiamo andando. Non so quanto tempo ci vorrà, perché il Napoli torni ad essere competitivo. Che ci vogliano sei mesi, 12, due anni, non saprei dire.”
Piuttosto sorprendentemente, ci siano voluti solo un paio di mesi.
Conte sapeva, non appena ha preso le redini al Maradona, che l’attaccante Victor Osimhen sarebbe stato venduto al miglior offerente. Non ha avuto problemi con questo, soprattutto perché sapeva che Romelu Lukaku, con cui aveva vinto lo Scudetto all’Inter, era disperato di raggiungerlo a Napoli.
Il problema, però, era che il Napoli non riusciva a trovare un acquirente per Osimhen. Nessuna delle squadre d’élite europee voleva ingaggiare il nigeriano – almeno non per la cifra a nove zeri che il presidente del Napoli Aurelio De Laurentiis chiedeva. Anche quando ha abbassato il prezzo richiesto, a circa 70 milioni di euro, non c’erano acquirenti.
Alla fine, il Napoli è stato costretto a cedere Osimhen in prestito al Galatasaray, nella speranza di trovare una sistemazione permanente per l’attaccante durante la finestra di mercato di gennaio. Al momento del suo trasferimento in Turchia il 4 settembre, però, il Napoli aveva già rinforzato la squadra. La sconfitta con il Verona aveva reso dolorosamente chiaro che i rinforzi erano essenziali – anche senza i fondi che De Laurentiis sperava di ottenere dalla cessione di Osimhen. Di conseguenza, negli ultimi 10 giorni della finestra estiva sono stati ingaggiati quattro giocatori: David Neres è arrivato dal Benfica, Lukaku è stato acquistato dal Chelsea, mentre il duo scozzese Scott McTominay e Billy Gilmour si sono uniti entrambi l’ultimo giorno di mercato.
Neres ha fatto il suo debutto come sostituto tardivo il 25 agosto e ha fornito un assist in una convincente vittoria per 3-0 contro il Bologna, mentre Lukaku ha segnato il gol della vittoria al 92° minuto contro il Parma il weekend successivo. Gilmour si è fatto strada nella formazione titolare dopo alcune settimane necessarie per mettersi in forma, ma è McTominay che ha indiscutibilmente avuto il maggiore impatto finora.
McTominay ha diviso le opinioni all’Old Trafford. Alcuni tifosi del Manchester United erano contenti di vederlo partire – soprattutto per 30 milioni di euro – ma altri hanno lamentato la perdita di un giocatore il cui impegno non poteva mai essere messo in discussione.
Al Maradona, però, i tifosi del Napoli sono già in totale armonia con lo scozzese: McTominay è stato un acquisto a prezzo d’occasione.
Diversi opinionisti erano inizialmente poco entusiasti del suo acquisto, ma riconoscevano anche che Conte aveva precedentemente ingaggiato con ottimi risultati giocatori scartati dalla Premier League all’Inter, quindi erano disposti a riservare il giudizio. Un approccio che si è rivelato prudente, perché l’aggiunta del centrocampista tuttofare 27enne ha trasformato il Napoli, in ogni senso.
Alla prima partita da titolare di McTominay, contro la Juventus, Conte ha cambiato la sua formazione, abbandonando la sua preferita difesa a tre poiché riteneva che McTominay fosse più adatto a giocare sul lato sinistro del centrocampo in quella che è essenzialmente una formazione 4-3-3.
La modifica tattica ha funzionato a meraviglia. McTominay sta eccellendo sia dal punto di vista difensivo che offensivo (è stato coinvolto in tre gol nelle sue prime cinque partite da titolare in Serie A), mentre il Napoli ha vinto quattro partite consecutive di Serie A dopo aver pareggiato 0-0 con la Juve a Torino, subendo solo un gol.
La difficoltà ora per Conte è gestire le aspettative che circondano la sorprendente capolista della Serie A. “Sento molte sciocchezze in giro,” ha detto la scorsa settimana. “Ma chi ha vinto sa cosa serve fare per tornare in vetta, e per costruire basi solide e durature… Siamo un work-in-progress.”
Siamo certamente ancora all’inizio e la trasferta di martedì a San Siro rappresenta un altro severo esame delle credenziali del Napoli per il titolo. Tuttavia, c’è una sensazione innegabile che le cose si stiano allineando bene per i Partenopei.
Anche prima del pareggio nel Derby d’Italia tra le due rivali per il titolo, lo scontro del Milan con il Bologna programmato per sabato è stato rinviato, il che significa che due dei giocatori chiave dei rossoneri, Theo Rijnders e The Hernandez, saranno invece squalificati per la visita del Napoli piuttosto che per la trasferta al Dall’Ara.
Guardando il quadro più ampio, il fatto che la squadra di Conte non sarà gravata dal calcio europeo a causa del terribile decimo posto della scorsa stagione è un enorme vantaggio, con Inter e Juve probabilmente coinvolte nella Champions League allargata almeno fino alla primavera.
Come è stato spesso sottolineato, Conte è un avversario davvero formidabile quando ha una settimana per preparare le partite, come ha dimostrato vincendo i titoli nelle sue prime stagioni sia alla Juve che al Chelsea. Solo per questa ragione, Fabio Capello dice che mentre non è sicuro che il Napoli vincerà lo Scudetto, è certo che lotterà per esso. “Hanno un grande allenatore,” ha detto l’icona del coaching alla Gazzetta dello Sport, “una squadra ben attrezzata e una città in grado di caricare una squadra come poche altre.”
In effetti, Conte ha ammesso che non appena viene riconosciuto quando è in giro per il centro città, la prima cosa che gli viene chiesta è: “E lo Scudetto?!”
“Serve pazienza,” continua, prima di sottolineare che il Napoli ha finito molto indietro rispetto a squadre come Inter, Juve e Milan la scorsa stagione. In questo senso, è comprensibile che sia leggermente irritato da tali discorsi euforici. Tuttavia, dovrebbe anche essere una fonte di soddisfazione. Persino i siti specializzati ed esperti tipster che sviluppano sistemi scommesse ad hoc hanno in effetti rilanciato la posizione del Napoli come possibile vincitrice della stagione in corso. Vedremo.
Le credenziali di allenatore di Conte sono state messe in discussione dopo il suo tumultuoso periodo al Tottenham, ma è ovvio che non ha perso la sua capacità quasi unica di sistemare rapidamente un pasticcio lasciato da qualcun altro. Dopotutto, in poco più di due mesi, Conte è passato dal supplicare il perdono dei tifosi al cercare di sedare i discorsi su un potenziale trionfo del titolo. Dite quello che volete sull’uomo, ma è chiaro che è un leader.